Mauretanien er et stort og tyndt befolket land i det nordvestlige Afrika. Landet grænser op til Vestsahara, Algeriet, Mali og Senegal og har en lang kystlinje ud mod Atlanterhavet. Mauretanien har et areal på lidt over én million kvadratkilometer og er dermed mere end 20 gange større end Danmark. Størstedelen af landet består af ørken eller tørre områder.

Hovedstaden hedder Nouakchott og ligger ved Atlanterhavskysten. Byen voksede hurtigt efter Mauretaniens selvstændighed og er i dag landets største by samt det vigtigste politiske og økonomiske centrum. Mauretanien har omkring fem millioner indbyggere, hvoraf en stor del bor i eller omkring hovedstaden og i de sydlige områder tæt på Senegalfloden.

Befolkningen består af flere forskellige grupper med både arabiske og afrikanske rødder. Hassaniya-arabisk er meget udbredt, mens der også tales blandt andet pulaar, soninke og wolof. Arabisk er landets officielle sprog, og fransk anvendes fortsat inden for blandt andet administration, uddannelse og erhvervsliv. Islam er statsreligion og spiller en central rolle i samfundet.

Mauretaniens område har gennem historien været præget af karavanehandel på tværs af Sahara. Handelsruterne forbandt Nordafrika med områderne syd for ørkenen og blev blandt andet brugt til transport af salt, guld og andre varer. Gamle byer som Chinguetti, Ouadane og Oualata udviklede sig til vigtige handels- og lærdomscentre.

I begyndelsen af 1900-tallet blev området underlagt fransk kolonistyre som en del af Fransk Vestafrika. Mauretanien blev selvstændigt i 1960. Landets nyere historie har været præget af perioder med militærstyre, regeringsskifter og konflikter om politisk magt.

Økonomien er især baseret på minedrift, fiskeri, husdyrhold og landbrug. Mauretanien har store forekomster af jernmalm og udvinder også blandt andet guld og kobber. Fiskeriet langs Atlanterhavskysten har stor betydning, fordi havområdet er rigt på fisk.

Klimaet er meget tørt, og mangel på vand begrænser mulighederne for landbrug. Tørke og ørkenspredning har gennem tiden fået mange nomader og landbofamilier til at flytte mod byerne. Mauretanien står desuden over for udfordringer som fattigdom, arbejdsløshed, social ulighed og begrænset adgang til uddannelse og sundhedsydelser.