Nederlandene er et land i det nordvestlige Europa. Det grænser op til Tyskland mod øst og Belgien mod syd, mens landet mod nord og vest har kyst ud til Nordsøen. Nederlandene er kendt for sit flade landskab, sine mange kanaler og et omfattende system af diger, dæmninger og pumpestationer.

Landet kaldes ofte Holland, men Holland er egentlig kun navnet på to af Nederlandenes tolv provinser: Nordholland og Sydholland. Det officielle danske landenavn er Nederlandene.

Nederlandene har et areal på omkring 42.000 kvadratkilometer og en befolkning på cirka 18 millioner mennesker. Det er et af Europas tættest befolkede lande. En stor del af befolkningen bor i det sammenhængende byområde Randstad, som blandt andet omfatter Amsterdam, Rotterdam, Haag og Utrecht.

Amsterdam er landets officielle hovedstad og største by. Byen er kendt for sine historiske kanalhuse, broer og museer. Regeringen, parlamentet, kongehuset og mange internationale institutioner har dog sæde i Haag. Rotterdam er landets næststørste by og har en af Europas største havne.

Det officielle hovedsprog er nederlandsk. I provinsen Friesland har frisisk også officiel status. Der tales desuden forskellige regionale dialekter og sprog. Landet benytter euroen som valuta.

Nederlandene er et konstitutionelt monarki og et parlamentarisk demokrati. Kongen er statsoverhoved, men den politiske magt udøves af parlamentet og regeringen. Regeringen ledes af en ministerpræsident.

Landet er opdelt i tolv provinser og en række kommuner. Nederlandene er desuden en del af Kongeriget Nederlandene, som også omfatter de selvstyrende caribiske lande Aruba, Curaçao og Sint Maarten. De caribiske øer Bonaire, Sint Eustatius og Saba er særlige nederlandske kommuner.

Store dele af Nederlandene ligger meget lavt, og en betydelig del af landet befinder sig under havets overflade. Gennem århundreder har nederlænderne inddæmmet og tørlagt områder, der tidligere var dækket af hav, søer eller moser. De tørlagte områder kaldes poldere.

Diger og andre vandbygningsværker beskytter landet mod oversvømmelser. Efter en alvorlig stormflod i 1953 blev det omfattende Deltaprojekt gennemført. Projektet består af dæmninger, sluser og stormflodsbarrierer, der beskytter store dele af det sydvestlige Nederlandene.

Floderne Rhinen, Maas og Schelde har stor betydning for landets landskab, transport og handel. Nederlandenes placering ved disse floders udløb har været med til at gøre landet til et vigtigt handelsknudepunkt mellem Nordsøen og det europæiske fastland.

Området var i oldtiden beboet af forskellige germanske og keltiske folkeslag. De sydlige dele kom under Romerriget, mens områderne længere mod nord i højere grad forblev uden for romersk kontrol.

I middelalderen bestod området af flere grevskaber, hertugdømmer og bystater. Handel, fiskeri og skibsfart fik stigende betydning, og byer som Amsterdam, Rotterdam, Utrecht og Leiden voksede.

I 1500-tallet var de nederlandske områder underlagt det spanske monarki. Religiøse, økonomiske og politiske konflikter førte til et langvarigt oprør mod det spanske styre. De nordlige provinser dannede en selvstændig republik, som blev internationalt anerkendt i 1648.

I 1600-tallet oplevede Nederlandene en periode med stor økonomisk, videnskabelig og kulturel fremgang. Perioden kaldes ofte den nederlandske guldalder. Landet blev en førende søfarts- og handelsmagt med forbindelser til store dele af verden.

Nederlandske handelsselskaber oprettede kolonier og handelsstationer i blandt andet Asien, Afrika, Amerika og Caribien. Koloniriget var forbundet med handel, erobring, udnyttelse og slaveri. Indonesien var den største nederlandske koloni og blev selvstændigt efter Anden Verdenskrig.

Nederlandske handelsfolk grundlagde i 1600-tallet byen Ny Amsterdam i Nordamerika. Byen blev senere overtaget af englænderne og fik navnet New York.

I slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet blev området påvirket af den franske revolution og Napoleonskrigene. Efter Napoleons nederlag blev Kongeriget Nederlandene oprettet i 1815 og omfattede i begyndelsen også det nuværende Belgien. Belgien blev selvstændigt efter en revolution i 1830.

Nederlandene var neutralt under Første Verdenskrig. Landet forsøgte også at holde sig neutralt under Anden Verdenskrig, men blev invaderet af Nazityskland i maj 1940.

Den tyske besættelse varede indtil 1945. En stor del af landets jødiske befolkning blev deporteret og myrdet under Holocaust. Anne Frank, som gemte sig med sin familie i Amsterdam, blev senere kendt over hele verden gennem sin dagbog.

Efter Anden Verdenskrig blev Nederlandene genopbygget og udviklede en omfattende velfærdsstat. Landet var med til at grundlægge flere internationale samarbejdsorganisationer og blev et af de oprindelige medlemmer af det europæiske samarbejde, der senere udviklede sig til EU.

Nederlandene har en åben og internationalt orienteret økonomi. Handel, transport, finans, teknologi, landbrug, industri og service spiller vigtige roller. Havnen i Rotterdam er et centralt knudepunkt for varer, olie og råstoffer, der transporteres videre til andre dele af Europa.

Landet har et meget effektivt landbrug og er en betydelig eksportør af fødevarer og landbrugsprodukter. Der produceres blandt andet grøntsager, blomster, mejeriprodukter, kartofler og kød. Mange planter dyrkes i store drivhuse, hvor temperatur, vand og lys kan styres nøje.

Nederlandene forbindes især med tulipaner, selv om blomsten oprindeligt stammer fra områder længere mod øst. I 1600-tallet førte stor efterspørgsel efter særlige tulipanløg til en periode med kraftige prisstigninger, der er blevet kendt som tulipanmanien.

Cyklen er et almindeligt transportmiddel i Nederlandene. Byerne har omfattende netværk af cykelstier, og mange mennesker cykler til arbejde, skole og indkøb. Det flade landskab gør cykling praktisk i store dele af landet.

Vindmøller har historisk været brugt til at pumpe vand, male korn og drive forskellige former for produktion. Mange gamle vindmøller er bevaret og fungerer i dag som historiske monumenter. Området Kinderdijk er særligt kendt for sine mange møller.

Nederlandsk kunst har haft stor international betydning. Blandt landets kendte malere er Rembrandt van Rijn, Johannes Vermeer, Frans Hals, Vincent van Gogh og Piet Mondrian. Rijksmuseum og Van Gogh-museet i Amsterdam rummer store kunstsamlinger.

Landets madkultur omfatter blandt andet ost, sild, kartoffelretter, pandekager og forskellige former for bagværk. Gouda og Edam er kendte nederlandske ostetyper, som har navn efter byer i landet. Stroopwafels består af to tynde vafler med sirupfyld imellem.

Fodbold, cykling, skøjteløb og hockey er populære sportsgrene. Den orange farve bruges ofte af nederlandske sportshold og tilskuere, fordi kongefamilien tilhører huset Oranje-Nassau.