Polen er et land i Centraleuropa. Det grænser op til Tyskland mod vest, Tjekkiet og Slovakiet mod syd, Ukraine og Belarus mod øst samt Litauen og den russiske region Kaliningrad mod nordøst. Mod nord har Polen kyst ud til Østersøen.

Landet har et areal på omkring 313.000 kvadratkilometer og en befolkning på cirka 37 millioner mennesker. Hovedstaden er Warszawa, som også er Polens største by og vigtigste centrum for politik, økonomi, uddannelse og kultur. Andre større byer er Kraków, Łódź, Wrocław, Poznań, Gdańsk og Szczecin.

Det officielle sprog er polsk, som er et vestslavisk sprog i familie med blandt andet tjekkisk og slovakisk. Polsk skrives med det latinske alfabet, men indeholder flere særlige bogstaver og tegn. Landets valuta er den polske złoty.

Polen er en parlamentarisk republik. Præsidenten er landets statsoverhoved, mens regeringen ledes af en premierminister. Landet er medlem af både EU og NATO, men har ikke indført euroen.

Det polske landskab består hovedsageligt af sletter og lave bakker. I den sydlige del ligger bjergområderne Sudeterne og Karpaterne, herunder Tatrabjergene langs grænsen til Slovakiet. Rysy er Polens højeste bjerg.

Landet har mange søer, især i den nordøstlige region Masurien. Floderne Wisła og Oder er blandt de vigtigste vandveje. Wisła er Polens længste flod og løber gennem blandt andet Kraków og Warszawa, før den munder ud i Østersøen.

Polens tidlige historie forbindes med flere vestslaviske stammer. I 900-tallet blev områderne samlet under Piast-slægten. Fyrsten Mieszko den Første antog kristendommen i 966, hvilket ofte betragtes som begyndelsen på den polske stat.

Polen udviklede sig i middelalderen til et kongerige. I 1300- og 1400-tallet voksede landet politisk og økonomisk, og Kraków blev et vigtigt centrum for handel, kultur og uddannelse. Jagielloner-universitetet i Kraków blev grundlagt i 1300-tallet og er et af Europas ældste universiteter.

Polen og Litauen blev gradvist knyttet tættere sammen og dannede i 1569 Det Polsk-Litauiske Rigsfællesskab. Staten omfattede store områder i Centraleuropa og Østeuropa og var i en periode en af Europas største politiske magter.

Rigsfællesskabet havde et særligt politisk system, hvor adelen havde betydelig indflydelse, og kongen blev valgt. Systemet gav adelen omfattende rettigheder, men gjorde det også vanskeligt at gennemføre reformer og træffe hurtige beslutninger.

I slutningen af 1700-tallet blev Polen opdelt mellem Rusland, Preussen og Østrig. Efter den tredje deling i 1795 ophørte Polen med at eksistere som selvstændig stat. Landet var væk fra Europakortet i mere end 120 år.

I denne periode forsøgte flere polske bevægelser at genoprette landet gennem oprør, politisk arbejde og bevarelse af polsk sprog og kultur. Polen blev igen en selvstændig stat i 1918 efter Første Verdenskrig.

Den 1. september 1939 invaderede Nazityskland Polen, hvilket blev begyndelsen på Anden Verdenskrig i Europa. Kort tid efter blev den østlige del af landet invaderet af Sovjetunionen. Polen blev opdelt og besat.

Krigen ramte Polen meget hårdt. Millioner af polske borgere blev dræbt, herunder størstedelen af landets jødiske befolkning. Nazityskland oprettede flere koncentrations- og udryddelseslejre i det besatte Polen, blandt andet Auschwitz-Birkenau, Treblinka og Sobibór.

Warszawa blev næsten fuldstændig ødelagt under krigen. I 1944 gennemførte den polske modstandsbevægelse Warszawaopstanden mod den tyske besættelse. Oprøret blev slået ned efter voldsomme kampe, og store dele af byen blev efterfølgende ødelagt.

Efter Anden Verdenskrig blev Polens grænser flyttet mod vest. Landet mistede områder mod øst, mens tidligere tyske områder blev en del af Polen. Millioner af mennesker blev tvunget til at flytte som følge af de nye grænser.

Polen kom efter krigen under sovjetisk indflydelse og blev en kommunistisk stat. Samfundet var præget af statslig kontrol, censur, politisk undertrykkelse og en planøkonomi, hvor staten styrede store dele af produktionen.

I 1980 blev den uafhængige fagbevægelse Solidaritet dannet på Lenin-skibsværftet i Gdańsk. Bevægelsen blev ledet af elektrikeren Lech Wałęsa og udviklede sig til en bred opposition mod det kommunistiske styre.

Myndighederne forsøgte at stoppe bevægelsen gennem undtagelsestilstand og arrestationer, men Solidaritet bevarede sin betydning. I 1989 blev der gennemført delvist frie valg, som blev et afgørende skridt mod demokrati og kommunismens afslutning i Polen.

Efter systemskiftet gennemførte Polen omfattende økonomiske og politiske reformer. Overgangen til markedsøkonomi medførte både vækst og sociale vanskeligheder. Polen blev medlem af NATO i 1999 og EU i 2004.

Polens økonomi bygger blandt andet på industri, handel, landbrug, teknologi, transport, energi og service. Landet producerer blandt andet biler og bildele, maskiner, elektronik, kemiske produkter, møbler, fødevarer og byggematerialer.

Landbruget producerer blandt andet korn, kartofler, sukkerroer, æbler, grøntsager, kød og mejeriprodukter. Polen er en betydelig europæisk producent af både æbler, fjerkræ og møbler.

Polsk kultur er præget af landets skiftende grænser og historie mellem østlige og vestlige påvirkninger. Den katolske kirke har gennem lange perioder spillet en vigtig rolle i samfundet og i bevarelsen af polsk identitet.

Blandt kendte polakker er astronomen Nikolaus Kopernikus, komponisten Frédéric Chopin, fysikeren og kemikeren Marie Curie samt forfatterne Henryk Sienkiewicz, Wisława Szymborska og Olga Tokarczuk.

Den polske madkultur omfatter blandt andet pierogi, som er dejpakker med forskelligt fyld, suppen żurek, kålretten bigos og forskellige former for pølser. Traditionelle retter varierer mellem landets regioner og er ofte baseret på kartofler, kål, svampe, kød og korn.