Sydafrika ligger på den sydligste del af det afrikanske kontinent. Landet grænser op til Namibia, Botswana, Zimbabwe, Mozambique og Eswatini. Kongeriget Lesotho er helt omgivet af sydafrikansk territorium. Sydafrika har kyst ud mod både Atlanterhavet og Det Indiske Ocean og dækker et areal på omkring 1,22 millioner kvadratkilometer.

Sydafrika har over 60 millioner indbyggere og er et af Afrikas mest folkerige og økonomisk betydningsfulde lande. Befolkningen består af mange forskellige folkegrupper med hver deres sprog, kultur og historie. Blandt de største grupper er zuluer, xhosaer, sothoer, tswanaer samt befolkningsgrupper med europæisk, asiatisk og blandet baggrund.

Landet har 12 officielle sprog. De omfatter blandt andet zulu, xhosa, afrikaans, engelsk, sesotho og setswana. Engelsk bruges meget inden for erhvervsliv, politik og uddannelse, selv om det ikke er modersmål for størstedelen af befolkningen. Kristendommen er den mest udbredte religion, men islam, hinduisme, jødedom og traditionelle afrikanske trosretninger findes også.

Sydafrika har tre hovedstæder med forskellige funktioner. Pretoria er regeringens administrative centrum, Cape Town er hjemsted for parlamentet, og Bloemfontein har traditionelt været landets juridiske hovedstad. Johannesburg er den største by og et vigtigt økonomisk og finansielt centrum.

Landskabet er meget varieret og omfatter bjerge, savanne, tørre områder, frugtbare landbrugsområder og lange kyststrækninger. Drakensberg er landets største bjergkæde, mens Kalahari og Karoo præger dele af det tørre indland. Klimaet varierer betydeligt mellem de forskellige regioner.

Området har været beboet i meget lang tid. San- og khoikhoifolk levede i det sydlige Afrika, før forskellige bantutalende folkegrupper vandrede ind fra nord. Fra 1600-tallet begyndte nederlandske bosættere at etablere sig ved Kap det Gode Håb. Senere overtog Storbritannien kontrollen med området.

I 1800-tallet opstod der konflikter mellem lokale afrikanske kongedømmer, britiske kolonister og efterkommere af de nederlandske bosættere, som blev kendt som boere eller afrikaanere. Fundet af diamanter og guld gjorde området økonomisk vigtigt og førte til øget kolonisering og konkurrence om land og ressourcer.

I 1910 blev Den Sydafrikanske Union oprettet som en del af det britiske imperium. I 1948 indførte regeringen apartheid, et system med lovbestemt raceadskillelse. Befolkningen blev opdelt efter race, og det sorte flertal blev frataget en lang række politiske, økonomiske og sociale rettigheder.

Modstanden mod apartheid voksede både i Sydafrika og internationalt. African National Congress, fagforeninger, kirker og andre organisationer spillede en vigtig rolle i kampen mod systemet. Nelson Mandela blev fængslet i 1962 og sad fængslet i 27 år, før han blev løsladt i 1990.

Apartheidlovene blev gradvist afskaffet i begyndelsen af 1990’erne. I 1994 blev Sydafrikas første demokratiske valg med deltagelse af alle befolkningsgrupper afholdt. Nelson Mandela blev herefter landets første sorte præsident.

Sydafrika har en af de største og mest varierede økonomier i Afrika. Landet har betydelige forekomster af blandt andet guld, diamanter, platin, kul og jernmalm. Industri, landbrug, finansielle tjenester, handel og turisme spiller også en vigtig rolle.

Landbruget producerer blandt andet majs, citrusfrugter, vindruer, sukker og forskellige former for kød. Sydafrika er desuden kendt for sin vinproduktion. Turister besøger blandt andet landets storbyer, strande, bjergområder og nationalparker.

Kruger Nationalpark er et af Afrikas største og mest kendte naturområder. Her lever blandt andet løver, elefanter, leoparder, næsehorn og bøfler. Sydafrika har desuden et rigt plante- og dyreliv langs kysterne og i de mange forskellige landskabstyper.

Landet står fortsat over for store udfordringer. Økonomisk ulighed, fattigdom, arbejdsløshed, kriminalitet og forskelle i adgangen til uddannelse, boliger og sundhedsydelser præger stadig samfundet. Mange af forskellene hænger sammen med den historiske opdeling under kolonitiden og apartheid.